Suite à la perte d’une jeune patiente, Max Lowe, chirurgien à Houston, part pour l’Inde en quête de spiritualité. Sur place, il est victime d’une agression et se retrouve à la rue, blessé et sans papiers. Hasari Pal, jeune agriculture venu à Calcutta avec sa famille en quête d’une vie meilleure, lui vient en aide et lui offre un refuge dans la "Cité de la joie", un bidonville où les Pal se sont établis, et où Max finit par s’installer.