Homme noir libre, Salomon Northup vit paisiblement dans l’État de New York aux côtés de sa femme et de ses deux enfants. Un jour, il est approché par deux hommes dont il ne se méfie pas et qui le droguent. Enlevé, destitué de ses droits et de son identité, il est ensuite embarqué sous le nom de Plate dans un bateau en partance pour La Nouvelle-Orléans.