Dans les années 1920, le jeune Cecil Gaines vit avec ses parents afro-américains dans une plantation de l’État de Géorgie. Un jour de récolte, il assiste au viol de sa mère par le fils de la propriétaire. Son père, qui proteste, est tué par ce dernier. Annabeth Westfall, la propriétaire, prend alors Cecil sous son aile, lui apprend à lire et à être un bon domestique.